Le titre original de ce texte était L'agonie du capitalisme et les tâches de la IVe Internationale (mobiliser les masses autour de revendications transitoires, afin de les préparer à la prise du pouvoir), titre bien vite résumé en Programme de transition.

Celui-ci a été rédigé par Trotsky au début de 1938, un an avant qu'éclate la Seconde Guerre Mondiale. Ce texte fut adopté par la conférence de fondation de la IVe Internationale en septembre 1938. Selon les mots de Trotsky, il est pour les travailleurs et les militants communistes révolutionnaires « un programme d'action d'aujourd'hui jusqu'au début de la révolution sociale ».